Tiret cadratin, demi-cadratin ou trait d'union

Les noms viennent de la typographie historique : le tiret demi-cadratin avait la largeur d'un N majuscule, le tiret cadratin celle d'un M majuscule.

Signe	Nom	Point de code	Largeur	Usage principal
-	Trait d'union-moins	U+002D	La plus courte	Mots composés
–	Tiret demi-cadratin	U+2013	Moyenne	Plages et relations
—	Tiret cadratin	U+2014	La plus longue	Incises dans une phrase

Le premier figure sur votre clavier. Les deux autres n'y figurent pas, ce qui est la cause pratique de la plupart des confusions : on tape un trait d'union là où il faudrait un tiret demi-cadratin ou cadratin, parce que c'est le seul disponible sans raccourci.

Le trait d'unité relie des éléments en une seule unité.

• Les modificateurs composés devant un nom : un auteur bien-connu, un chien de douze-ans, une installation dernière-génération. Notez que le trait d'union disparaît quand la locution se place après le nom : l'auteur est bien connu.
• Certains préfixes, surtout pour éviter une collision ou une ambiguïté : ré-élire, co-propriétaire, re-couvrir une chaise (par opposition à recouvrer la santé).
• Les coupures de mots en fin de ligne, dans la composition justifiée.
• Les nombres composés : vingt-trois.

Techniquement, le caractère du clavier est le trait d'union-moins : un seul point de code qui sert à la fois de trait d'union, de signe moins et d'indicateur d'option en ligne de commande, hérité des machines à écrire et des débuts d'ASCII. Unicode possède un trait d'union dédié (U+2010) et un signe moins dédié (U+2212), mais presque rien ne les utilise, et il ne faut pas commencer : - est ce qu'attendent les analyseurs, les shells et les URL.

Le tiret demi-cadratin signifie à, jusqu'à ou entre. Il met en relation plutôt qu'il ne soude.

• Les plages numériques : pages 20–24, 2020–2024, 9h–17h. Les guides de style déconseillent de le mélanger avec des mots : écrivez de 2020 à 2024, et non de 2020–2024.
• Les liens et oppositions entre entités distinctes : le rallye Paris–Dakar, une relation médecin–patient, l'axe est–ouest. La distinction avec le trait d'union compte ici : franco-allemand avec un trait d'union suggère une seule entité fusionnée, tandis que France–Allemagne avec un tiret demi-cadratin désigne deux parties en relation.
• Les modificateurs composés dont un élément est déjà formé de plusieurs mots : un accord de l'après–Seconde Guerre mondiale. Un trait d'union ne se rattacherait qu'à un seul mot.
• Les scores et les votes : une victoire 3–1.

Le tiret demi-cadratin est le moins utilisé des trois et le plus souvent remplacé par un trait d'union. Dans la prose courante, cette substitution est une imprécision typographique mineure que peu de lecteurs remarquent. Dans les données, elle ne l'est pas : une plage de dates écrite avec un tiret demi-cadratin ne correspondra pas à une expression régulière qui cherche un trait d'union.

Le tiret cadratin isole une incise, créant une coupure plus forte qu'une virgule et plus douce qu'un point.

• Par paires, autour d'une incise : Les résultats — que personne n'attendait — étaient clairs.
• Seul, avant une conclusion ou un retournement : Elle a tout vérifié deux fois — et l'a quand même manqué.
• Pour marquer une parole interrompue dans un dialogue.

L'espacement est le seul véritable désaccord de style. La convention américaine (Chicago Manual of Style) compose les tirets cadratins sans espaces : mot—mot. La convention britannique (Oxford et la plupart des journaux anglais) utilise plutôt un tiret demi-cadratin espacé : mot – mot. Les deux sont correctes ; c'est la cohérence au sein d'un document qui compte. Les textes générés par IA utilisent généralement le tiret cadratin espacé — mot — mot — un hybride des deux, ce qui explique pourquoi il peut paraître subtilement faux aux relecteurs formés à l'une ou l'autre tradition.

Le tiret cadratin est aussi le signe devenu une signature officieuse des textes générés par IA, car les modèles l'emploient avec bien plus de régularité que les humains. Le sujet est traité dans pourquoi ChatGPT utilise autant de tirets cadratins.

Plateforme	Tiret demi-cadratin (–)	Tiret cadratin (—)
macOS	Option + -	Option + Shift + -
Windows	Alt + 0150	Alt + 0151
Linux	Ctrl + Shift + u, 2013	Ctrl + Shift + u, 2014
Word / Docs	Deux traits d'union entre mots corrigés automatiquement	Deux traits d'union corrigés automatiquement
HTML	–	—
iOS / Android	Appui long sur la touche du trait d'union	Appui long sur la touche du trait d'union

Les codes Alt de Windows exigent un pavé numérique, ce qui explique pourquoi tant d'utilisateurs d'ordinateurs portables ne tapent tout simplement jamais ces caractères.

Dans la prose, utiliser un trait d'union là où il faudrait un tiret demi-cadratin est une raffinement typographique. Hors de la prose, ce sont trois points de code distincts et la différence est fonctionnelle :

• La recherche et le rechercher-remplacer correspondent à des caractères exacts. Chercher 2020-2024 ne trouvera pas 2020–2024.
• Les commandes shell exigent U+002D. Un --force collé depuis un document où l'autocorrection l'a transformé en tiret cadratin n'est pas une option, et le message d'erreur ne mentionnera pas les tirets.
• CSV et JSON traitent les tirets demi-cadratins et cadratins comme du texte ordinaire, ce qui ne pose généralement pas de problème — jusqu'à ce qu'une valeur censée correspondre à une clé n'y parvienne pas.
• Les URL et les slugs n'acceptent que le trait d'union ASCII.
• Le tri et la déduplication considèrent les trois comme des caractères différents : des entrées qui semblent identiques ne se regroupent donc pas.

Si vous devez normaliser les tirets dans tout un document, Supprimer les tirets cadratins les remplace par le substitut de votre choix et affiche le comptage, ce qui vous permet de vérifier que le nombre correspond à vos attentes plutôt que de faire confiance à un remplacement silencieux. Le piège voisin avec les guillemets est traité dans pourquoi les guillemets courbes cassent le code.